肥料とは！？
どこからやってくるのか、、、本当に外から与えなければならないのでしょうか。
野菜を育てる時、「肥料を入れた方が良い」「肥料が足りない」という言葉をよく耳にします。
では、肥料とは何なのでしょうか。
肥料とは、野菜が生長するために必要な栄養を補うものです。人間が食事から栄養を摂るように、野菜も土の中の養分を吸収して成長しています。
植物の生育には17種類の必須元素が必要とされています。
そのうち炭素（C）・酸素（O）・水素（H）は空気や水から得ていますが、残りの14種類は土や肥料の養分から吸収する必要があります。代表的なものが、窒素（N）・リン（P）・カリ（K）と呼ばれる三大栄養素です。これらの栄養が不足すると、野菜は十分に生長できません。
自然界では、落ち葉 → 微生物 → 分解 → 養分 → 野菜という循環が繰り返されています。
本来、野菜は自然界の循環の中で生まれた養分によって育っています。
肥料とは、その循環の不足分を補ったり、循環を助けたりするためのものです。
肥料を「土の中でつくる」のか、
「外から持ってくる」のか
野菜は肥料なしでは育ちません。
自然栽培は「無肥料」と言われることがありますが、正確には「無施肥」という考え方が近いと思います。
大切なのは、肥料が必要かどうかではなく、肥料をどこで作るのかという点です。
一般的な栽培では、不足した養分を肥料として外から補います。つまり、外から肥料を持ってくる方法です。
一方で自然界では、落ち葉や雑草、枯草などの有機物を微生物が分解し、土の中で養分がつくられています。つまり、土の中で肥料をつくる方法です。
自然栽培や自然農で言われる「無施肥」とは、外から肥料を与えない代わりに、土の生態系の力を活かして肥料を循環させる考え方です。土の中では、微生物・根・菌根菌（きんこんきん）・土壌生物たちが協力しながら、有機物を養分へ変えています。
肥料をつくっているのは土の生態系であり、野菜はその循環の中で育っています。
もちろん、土の状態や栽培環境によっては、たい肥や有機肥料の力を借りることもあります。特に、痩せた土や畑を始めたばかりの土では、まず有機物やたい肥を活用しながら土を育てる方が、結果として早く自然な循環へ近づける場合もあります。
自然栽培か有機栽培かという二択ではなく、その土地の状態に合わせて土を育て、少しずつ自然の力が働く環境を整えていくことが大切です。目指すのは、肥料を与えることではなく、野菜が必要な栄養を受け取れる環境を整えることです。
外から補う方法もあれば、土の中で育てる方法もあります。
その中で「土が肥料をつくる力」を育てることが大切だと思います。
植物はどこから栄養を得るのか？
野菜の育て方には、さまざまな方法があります。
化学肥料を使う栽培、有機肥料を使う栽培、肥料を与えることに頼らない自然栽培・自然農、そして土を使わない水耕栽培。
一見するとまったく違う育て方ですが、植物が必要とする栄養そのものが大きく変わるわけではありません。
違うのは、その栄養がどこからやってきて、どのように植物が吸収できる形になるのかです。
① 化学肥料を使う栽培
人が植物に必要な栄養を肥料として外から与えます。
水に溶けやすく、植物が利用しやすい形の肥料も多いため、比較的速やかに根から吸収できます。
- 化学肥料
- 水に溶ける
- イオンの形
- 根から吸収
人が必要な栄養を比較的直接補う方法と考えると分かりやすいでしょう。
② 有機肥料を使う栽培
油かすや米ぬかなどの有機肥料も、人が外から肥料や有機物を与えるという点では共通しています。
ただし、その多くはそのまま根から吸収されるのではありません。
微生物などによって分解・無機化され、植物が利用できる形へと変化していきます。
- 有機肥料
- 微生物などが分解・変換
- イオンの形
- 根から吸収
そのため、植物だけでなく、微生物が働ける土の環境も重要になります。
③ 自然栽培・自然農
自然栽培や自然農では、基本的に外から肥料を与えることに頼らず、土の中にある仕組みを活かします。
枯れ草や落ち葉、植物の根などの有機物、土壌中の鉱物、大気から固定された窒素などが、生きものや化学的な作用によって分解・変換・循環します。
- 土壌中の有機物・鉱物・大気由来の窒素など
- 微生物・植物・土壌動物などによる循環
- イオンの形
- 根から吸収
人が野菜へ直接肥料を与えるというより、土の生態系が働き続けられる環境を整えることを重視します。
④ 水耕栽培
水耕栽培では、基本的に土を使いません。
その代わり、窒素、リン、カリウム、カルシウム、マグネシウム、鉄など、植物に必要な元素を肥料として水に溶かした「養液」をつくります。
- 肥料
- 養液中のイオン
- 根から直接吸収
つまり、土の中で行われている栄養供給の一部を、人が養液として設計・管理していると見ることができます。
共通していること
4つの栽培方法は大きく異なりますが、植物の側から見ると共通していることがあります。
それは、根から養分を吸収するときは、主に水に溶けたイオンの形で吸収しているということです。
窒素であれば硝酸イオンやアンモニウムイオン、カリウムであればカリウムイオンなど、植物は元素を根から利用できる形で取り込みます。
つまり、化学肥料でも、有機肥料でも、自然栽培・自然農でも、水耕栽培でも、最終的には「水に溶けた養分 ⇒ 根 ⇒ 植物」という流れにつながっています。
「化学肥料だから別の栄養を吸っている」「自然栽培だから特別な栄養を吸っている」というわけではありません。
植物が利用する養分の形には共通する部分があり、違いが生まれるのは、その前段階ということです。
違うのは供給の仕組み
4つの栽培方法を比べると、違いがより分かりやすくなります。
| 栽培方法 | 栄養の主な供給源 | 植物が吸える形にする主役 | 最終的な吸収 |
|---|---|---|---|
| 化学肥料 | 外から入れる肥料 | 水への溶解など | イオン |
| 有機肥料 | 外から入れる有機肥料 | 微生物など | イオン |
| 自然栽培・自然農 | 土壌中の有機物・鉱物・生態系など | 土壌生態系・自然の循環 | イオン |
| 水耕栽培 | 外から入れる肥料 | 人が調整した養液 | イオン |
こうして比べてみると、「何を吸収するか」は似ていても、「どうやってそこまで届けるか」が違う。ということが見えてきます。
化学肥料や水耕栽培では、人が植物に必要な栄養を比較的直接的に用意します。
有機肥料を使う栽培では、外から有機物を入れながら、土の生きものによる分解や変換を利用します。
自然栽培や自然農では、外から肥料を与えることへの依存をできるだけ減らし、土の中にすでにある有機物、鉱物、微生物、植物などの循環を活かしていきます。
だからこそ大切なのは、肥料を「入れる・入れない」だけを見ることではありません。その栄養がどこから来て、誰が植物の使える形にし、どのように循環しているのか。そこを見ることで、それぞれの栽培方法の違いが見えてくると思います。
コラム
～肥料は「ごはん」、土は「畑の台所」～
肥料だけを増やしても、台所が壊れていたり、必要な調理器具がなければ美味しい料理は作れません。
野菜も同じです。
大切なのは肥料の量ではなく、肥料を生み出せる土を育てること。
だから余白では、肥料を与える前に土を育てることを大切にしています。
